Expliquer théoriquement *pourquoi* les adhésifs sont capables de lier des objets entre eux reste une tâche difficile, car le processus implique une interaction complexe de nombreux facteurs-notamment la physique, la chimie et la mécanique. Cependant, tous les adhésifs partagent certaines caractéristiques communes : ils sont appliqués sous forme de revêtement liquide sur les surfaces destinées au collage ; ils passent d'un état liquide à un état solide après application ; et une fois solidifiés et pris, leurs propriétés deviennent très stables, leur permettant de résister aux forces extérieures.
Une théorie populaire postule que lorsqu’un adhésif est appliqué sur les irrégularités microscopiques (sommets et creux) des surfaces à assembler, il agit comme un point d’ancrage. Cette force-appelée "effet d'ancrage"-verrouille mécaniquement les objets ensemble. Cependant, cette perspective peine à expliquer adéquatement les mécanismes de liaison impliqués dans les surfaces extrêmement lisses, comme celles que l’on trouve sur le verre ou le métal.
La liaison d'objets comme le verre repose plutôt sur des « forces intermoléculaires » agissant entre les molécules et les atomes. Les forces intermoléculaires sont des forces d'attraction qui entrent en jeu lorsque la distance au niveau moléculaire-entre les objets devient extrêmement infime ; ils résultent de la polarisation électrique au sein des molécules ou des atomes, provoquant l’attraction des charges positives et négatives. Lorsqu'un adhésif liquide recouvre les surfaces à assembler, la distance entre les molécules de l'adhésif et les molécules des objets est considérablement réduite, permettant à ces forces intermoléculaires d'agir et de lier les objets entre eux.
Actuellement, les adhésifs instantanés sont considérés comme des agents de liaison très pratiques et hautes-performances. Les adhésifs instantanés largement vendus aujourd'hui sont synthétisés à partir d'un composé connu sous le nom de « cyanoacrylate »-une substance découverte accidentellement par des chercheurs américains au cours de leurs études en 1955. Les adhésifs instantanés ne nécessitent aucun additif chimique supplémentaire ; ils utilisent simplement des traces d'humidité présentes dans l'air pour déclencher la solidification, liant ainsi étroitement les objets les uns aux autres en quelques instants. Ces adhésifs instantanés sont compatibles avec une grande variété de matériaux (à l'exception du bois et du tissu) et sont particulièrement bien-adaptés à un usage domestique.
